“跑江湖”一词的由来与禅宗密切相关。在唐代，禅宗六祖慧能之后，马祖道一和石头希迁是两位最出名的高僧。马祖道一在江西弘扬佛法，而石头希迁在湖南弘扬佛法。禅宗的学子为了亲近这些大师，频繁奔走于江西、湖南两地，这种活动被称为“跑江湖”。
“跑江湖”原本指的是禅宗学者为了阐扬禅旨，帮助参学禅宗的人修道悟禅，经常奔波于江西、湖南两地的活动。随着时代的变迁，这个词的含义逐渐扩展，现代“跑江湖”通常指那些小商贩四处经商养家，需要具备许多个人技能，如好的口才、察言观色、现场应变等。
“跑江湖”在现代生活中泛指奔波于线下：各个城市的早市、夜市、农贸市场、庙会、农村集市，摆地摊卖新奇特产品的人员。也泛指奔波于线上：各个互联网平台的商人群体，如，微信生态的微商，淘宝系的电商、抖音系的达人主播与直播电商，各行各业的自由商人。