到史崇等编撰的《一切道经音义妙门由起·明天尊第二》引《太上太真科》云：“虚皇金阙玉帝，最贵最尊，无生无死，湛然常住。”又引《天师请问经》曰：“道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊，或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。”又引《宝玄经》说道教最高神有十号：“一号自然，二号无极，三号大道，四号至真，五号太上，六号老君，七号高皇，八号天尊，九号玉帝，十号陛下。”[插图]由此可见，“大道”既是玉帝，也是老君，更是陛下，玉帝不但已经成为道教中最为尊贵的大神，而且还巧妙地实现了神权与皇权的完美结合，这在唐代以前是不曾有过的。

关于“玉皇”的来历，在唐代道经《高上玉皇本行集经》（简称《玉皇经》）中有详细的描写：
往昔去世有国，名号光严妙乐。其国王者，名曰净德。时王有后，名宝月光。其王无嗣，尝因一日，作是思惟：我今将老而无太子，身或崩殁，社稷九庙，委付何人？作是念已，即便敕下，诏诸道众，于诸宫殿，依诸科教，悬诸幡盖，清净严洁，广陈供养，六时行道，遍祷真圣。已经半载，不退初心。忽夜，宝月光皇后梦太上道君与诸至真，金姿玉质，清净之俦，驾五色龙舆，拥耀景旌，荫明霞盖。是时，太上道君安坐龙舆，抱一婴儿，身诸毛孔，放百亿光，照诸宫殿，作百宝色。幢节前导，浮空而来。是时皇后心生欢喜，恭敬接礼，长跪道前，白道君言：“今王无嗣，愿乞此子为社稷主。伏愿慈悲，哀愍听许。”尔时道君答皇后言：“愿特赐汝。”是时皇后礼谢道君，而乃收之。皇后收已，便从梦归。觉而有孕，怀胎一年，于丙午岁正月九日午时，诞于王宫。当生之时，身宝光焰，充满王国。色相妙好，观者无厌。幼而敏慧，长而慈仁。于其国中，所有库藏，一切财宝，尽将散施穷乏困苦、鳏寡孤独、无所依怙、饥饿癃残，一切众生。仁爱和逊，歌谣有道。化及遐方，天下仰从。归仁太子，父王加庆。当尔之后，王忽告崩。太子治政，俯念浮生，告敕大臣，嗣位有道。遂舍其国，于普明香严山中修道，功成超度。过是劫，已历八百劫，身常舍其国为群生，故割爱学道于此。后经八百劫，行药治病，拯救众生，令其安乐。此劫尽已，又历八百劫，广行方便，启诸道藏，演说灵章，恢宣正化。敷扬神功，助国救人，自幽及显。过此已后，再历八百劫，亡身殒命，行忍辱故，舍己血肉。如是修行三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来。教诸菩萨，顿悟大乘正宗，渐入虚无妙道。如是修行，又经亿劫，始证玉帝。
从“光严妙乐”“净德”“宝月光”“如来”“菩萨”“顿悟”“大乘”等诸语来看，这个关于“玉皇”身世的故事，显然是模仿佛教有关释迦太子诞生及成道的故事敷衍编造而成。

简单来说玉帝在唐代之前也就是六朝时期就有了，民间天公到玉皇大帝的传折（民间不祭祀天...

在唐代“玉皇”信仰开始大流行时，民间也有关于“张天翁”故事的流传，在唐人段成式《酉阳杂俎》中就记载了这样一个故事：
天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。常张罗，得一白雀，爱而养之。梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚，坚设诸方待之，终莫能害。天翁遂下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天，天公乘余龙追之不及。坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯，改白雀之胤，不产于下土。刘翁失治，徘徊五岳作灾。坚患之，以刘翁为太山太守，主生死之籍。

天翁即天公，论者大都以为就是天帝玉皇。在此故事中，有张天翁取代刘天翁之事。张政烺先生认为：“此事自当与汉末天师道五斗米道有关。故顾（颉刚）先生谓‘想系玉皇与张天师之合流’。惟余则疑源出于张角耳……故余意张翁即由张角附会而来。刘为汉之国姓，张翁代刘翁，或即‘苍天已死，黄天当立’之说。”[插图]此说颇有道理。众所周知，汉末兴起过五斗米道与太平道，其教主皆姓张（张角、张陵），张角兄弟还曾以太平道组织黄巾军发动过暴动，所以东汉王朝从某种意义上来说，也是亡于张角，加之“坚”与“角”音近，可能在口耳相传中发生了讹误；又张陵之孙张鲁也以五斗米道为组织在汉中一带建立过割据政权，所以虽然不是张氏最终取代了汉室刘氏，但张、刘二氏相争为“天帝”的传说，或许正是这一历史的折射。不过，笔者认为此“天翁（公）”说，在唐代与“玉皇”说还是有所区别的，二者应是属于道教和民间两个系统。首先，在众多的“玉皇”诗中，并无“玉皇”有姓氏之说，更何况还有张姓、刘姓之说；其次，唐人在用“天翁（公）”时，应是虚指或泛指天帝、上天，而不是“玉皇”，如韩愈《嗟哉董生行》诗曰：“嗟哉董生孝且慈，人不识，惟有天翁知。”[插图]此“天翁”应即虚指，其意相当于只有老天知道。倒是南朝梁时的《殷芸小说》中有一条记载可以窥见此“张天帝”在民间流传之痕迹：
晋咸康中，有士人周谓者，死而复生。言天帝召见，引升殿，仰视帝，面方一尺，问左右曰：“是古张天帝邪？”答云：“上古天帝，久已圣去，此近曹明帝也。”[插图]
咸康(335～342)，东晋成帝年号。此处提到的“张天帝”应与“张天翁”有关。不过，此时的“张天帝”已为曹明帝所取代。曹明帝为曹操之孙、曹丕之子曹叡。曹魏政权始于曹操镇压黄巾军，后又消灭了五斗米道政权，由其子曹丕代汉。司马氏则是在篡夺了曹魏政权后建立了晋，而此传说大概反映了民间对曹魏政权的同情。
不过，由于“张天翁（或张天帝）”的影响在民间很大，而“三张”（太平道的张角、张梁、张宝，或是五斗米道的张陵、张衡、张鲁）在道教中的影响也很大，所以后来“玉皇”信仰在民间的扩张中，逐渐吸收和覆盖了“张天翁”传说，终于形成了玉皇大帝姓张的传统。这在后代的通俗文学，诸如戏曲、小说、弹词、宝卷中均有反映，玉皇大帝都姓张，他的女儿或妹妹私自下凡，不是叫张三姐，就是叫张四姐，或者叫张仙姑。