连中三元、或三元及第一词来源于中国古代的科举考试制度。乡试考中的考生被称做“举人”，第一名为“解元”；会试考中的考生被称做“贡生”，第一名为“会元”；殿试考中的考生被称做“进士”，第一名为“状元”或“殿元”。连续考中乡试、会试、殿试的第一名，被称做“连中三元”。中国古代的科举制度中，有17人能够连中三元，他们是：

唐朝的张又新、准元翰； 
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京； 
金朝的孟宋献； 
元朝的王崇哲； 
明朝的黄观、商辂； 
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。 
此外，历史上也出过两位“武三元”。

其一是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵， 颇有直道君子之风。 
其二是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。