宋词的真正开山之人，不是大名鼎鼎的晏殊和欧阳修（晏欧未脱五代词藩篱），而是生卒有些模糊（约990——约1050），当时受尽冷落和奚落的柳永。
柳永是北宋第一个专业词人，也是第一个创作‘慢词’（作曲兼作词）的人。自从有了柳永的作品，宋词才脱离了五代词的笼罩，呈现了自己的面貌，柳词是宋词划时代的一个标志。
柳永一生，政治上很不得意，只做过一个很小的屯田员外郎，时间也很短。他交往最多的，是教坊歌女，与她们的眷恋和别离，是他词的主题：

寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。……执手相看泪眼，竟无语咽噎。……今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。……（《雨霖铃》）

对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。……想佳人妆楼长望，误几回天际识归舟。……（《八声甘州》）

……败荷零落，衰杨掩映，……到此因念绣阁闲抛，浪萍难住。叹后约丁宁竟何据？惨离怀，空恨岁晚归期阻。……（《夜半乐》）

柳永把词变成了市民文学和市民读物，他的词受到广泛的热爱，当时有一个西夏官员就说过“凡有井水之处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》）
侍郎刘季高在相国魑似寺当众骂柳词，有一老者拿来纸笔，请他写一首给大家看看，弄得刘季高“默然无以应”，可见群众是热爱柳词的。
有个叫王观的大理寺丞（司法部副部长），自编词集曰《冠柳集》，是说他比柳永还高呢。
苏轼说“人皆言柳词俗，然如‘霜风凄紧，关河冷落，残照当楼’，唐人佳处，不过如此”。

柳永有一首《望海潮》，描写了杭州的繁华
东南形胜，江湖都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。……市列珠玑，
户盈罗绮……。重湖叠曦清佳，有三秋桂子，十里荷香。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻钓叟莲娃……
当时的文人范镇说“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余载，不能出一语咏歌，乃于柳词见之”

然而柳永却受到宋仁宗的冷落，说“且去填词”
柳永去见晏殊，晏殊说“贤俊作曲子吗？”，柳永说“听说您也作曲子”， 晏殊说“殊虽作曲子，不曾道针线闲拈伴伊坐”，他只好退了出来。
“针线闲拈伴伊坐”，是柳永《定风波》中的一句：

自春来，惨绿愁红，芳心事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云坍，终日厌厌倦梳裹。恨薄情一去，音信无个。    
早知恁么，悔当初不把雕鞍锁。向鸡窗鸾笺象管（纸笔），拘束教吟课（学文化）。镇相随，莫抛躲，针线闲拈伴伊坐，和我，免使少年光阴虚过。

这是一很白描的好词，“恨薄情一去，音信无个，悔当初不把雕鞍锁”，细腻地刻画了心理过程。这一特点，被元曲和后世戏曲所承续和发展
流落潦倒而死的柳永，是妓女们出钱埋葬的，每年春天，她们还要举行“吊柳七”的祭礼。
关汉卿《钱大尹智宠谢天香》，宋元话本《柳耆卿诗酒江楼记》讲的就是柳永的故事