冰凉的小雨，是在接近正午的时候，慢慢停歇的。但乌云仍旧高挂在旅行者们的头顶上，不知何时才会飘走。
坐在车货箱的边缘，平时最喜欢仰望天空的剑士，此刻的视线，却一直停留在货箱后面，用绳索拖曳着的炼金傀儡上。那是她即使拼上性命，也难以……
“阿诺。”
“嗯？刚才走神了，请再说一遍。”
看着披上自己雨衣充当斗篷的同伴，驾驭马车停到路边一片空旷草地的商人，从行囊里取出了一个水壶。那被乱箭射烂的斗篷，他悄悄收了起来，没有扔
掉。
“喝点热果酒，暖暖身子。”
“我…就不必了。”
看着雇主递到眼前来的铝壶，因为之前淋雨而稍感凉意的剑士，稍微犹豫后，选择了拒绝，却不料自作主张挤到马车前排驭手席上的炼金术师，一把将之夺了过去。
用火焰魔法加热的果酒，在咕咚声中下了外人的肚，剑士稍显错愕，商人却只是玩味一笑。
“索琳娜士，味道如何？”
将空掉的铝壶抛还给卡特，在先前的旅途中自报家门过的炼金术师，一边咂吧嘴一边抬起右手，伸出食指和拇指，在半空中捏了捏，“还不错，但和后面那位‘大师’酿制的果酒比起来，还差那么一点点点点。”
近在咫尺的娇小女性，从体貌特征上来看，与人类十三、四岁的少女相当，但那并算太长的尖耳朵，却会让人明白一些别的东西。
回想起数小时前，维尔利护卫军赶到时，索琳娜和她的“好邻居”熊人一道扮演起路见不平拔刀相助的勇士的情景，险些破产又丢命的商人，为了保持礼节性微笑而扬起的嘴角，不由自主地抽了抽。

嘴角，不由自主地抽了抽。
明明知道是对方摆了自己一道，为了不耽搁行程，却不得不向护卫军领队做伪证。
“不是专业的，您将就着喝。”
“看得出来，你是个普通商人，不擅长的事情可以别那么勉强。”炼金术师说着扭过头，盯着同样把视线转过来的剑士，话里藏锋的继续道：“而专业的人，就应该在自己的本职工作上更尽责一些了。”
秋风连绵着吹拂在脸上，阿诺看着那一头青黑色短发被吹乱，遮挡住视线却不在意，右手不由自主地就向剑柄移去。
卡特不是战士，察觉不到那种徊徘在空气中的“死气”，但她可以。
“小姐，你应该清楚，你的战斗方式已经被那个老太婆给摸清了。如果换作我，肯定是在刚才壶里下毒。”
“你个臭熊。”
灰毛熊人突然吱声，将紧张的气氛消解了大半，但剑士与他们所捎带的客人之间，仍旧存着复杂且难以一下解除的怀疑和高度戒备。为此，并不是主动想加入这趟旅途的熊人，咀嚼着树叶走近马车，解说起了刚才那起伏击以及更之前那些，未能在委托中提及的，“小细节”。
比如，强盗们伏击马车并不是碰巧，也不是他们的暗探在小镇里看破了卡特做的伪装。
“啧…”
熊人一段话说完，后续还没讲出来之前，已经猜个七七八八的剑士阴沉着脸跳下了车，不过还是忍着没有去拔剑。她侧身对着那个脸上大部分时间都挂着笑容的尖耳朵，等待着一个，至少听起来合理的解释。
她讨厌各种阴谋诡计，那夺走了她曾经的……
“噢，雾不受控制的围拢过来了吗？简直像沼气。”
叮—叮——叮——
高速自右侧飙射过来的银币，被剑士早就准备好出鞘的短剑一一挑了开，而发动攻击的傀儡，此刻并没有操控者坐在里面。
碰撞声落下，看着马车上被雾气笼罩的炼金术师和商人，阿诺咬着牙没有再采取别的行动——正如对方所说，她对雾气的操纵，失控了。

“明智的选择，小姑娘。”
“灰毛你判断的没错，她确实不怎么会魔法。这能辅助战斗的雾气……倒不如说是一种‘天赋’。买盆儿送个碗那种。”
“或者，一种诅咒。”
虽然只是一瞬，但在阿诺挥剑的时候，熊人还是看到了那场伏击中出现过的妖艳红雾。他是一个祭司，对于各种元素、魔力的波动，感应力是十分敏锐的。
“所以二位，此行的目的，是窥伺我们佣兵小姐的愁密吗？”
熊人和尖耳朵正为他们之前的猜想得到验证而高声讨论，一直被忽视的旅行商人，却没有因为自身力量的弱小而保持沉默。
在尖耳朵炼金求师凝重下来的表情中，卡特走近身体在微微发抖的女孩儿，伸手握住了她还未洗去血污的左手，“二位，阿诺是我的契约护卫，而我是二位本次旅程的驭手，联系起来，她也就是你们的护卫。习蛮不讲理的客户我当然也见过，但像半精灵女士您这样早已尝遍世事的人物还这般作为，我是不能理解，也不能接受。”
尽管在场四人中，另外三个都可以秒杀自己，卡特此刻却没有丝毫惧意。
“卡特…”
天空，又降下了小雨，一瞬间，女孩儿的眼睛，蒙上了一层水汽。
“卡特先生，您不害怕激怒那老太婆，惨遭杀害吗？你也看到了，她那具傀儡的强大力量。”
“对噢，臭熊，我回过神来还真有些生气。”
索琳娜说着，手掌里已蕴酿出一股乌黑色的旋风，看那架势，真有可能一甩手砸到商人脸上——就像传闻里那些性格古怪的炼金术士一样。
如果那真的发生，卡特定然是小命不保，不过在事态恶化之前，所做所为并不是为了找死，而是为好好活下去的商人，说出了他的救命“狠话”。
“如您所说，我只是个普通的商人，如果有什么冒犯到您的地方，我很抱歉，但我绝不会收回刚才的话。”

“哪怕我杀了你？”
“那样您也许一时气消了，但您去参加傀儡技艺大会的心血之作，恐怕就只能用不甚充沛的动力，上场展露身手了。”说完，卡特松开阿诺的手，径自走向了被马车拖曳着，平躺在那两对大轮子上的炼金傀儡。
“商人先生，你大可把想说的话一次说明白，不然那老太婆手一抖，你人就没了。”
“臭狗熊你***！”
终于，在尖耳朵暴躁的呵骂声中，旋风奔向了早已摆好跑路架势的熊人。
锋利如刀的旋风在路旁爆散开，劈溅起一地泥浆的同时，还在最后落点砸出一道黑色的闪电。若是真的打中，以熊人族强悍的肉体，恐怕也得丢半条命。
“看看，看看，这要是砸……”
“闭嘴！我又不是小孩子了，不需要你来教我保持理智。卡特先生，请说出你发现的，还有你的条件吧。”
尖耳朵话锋一转的速度太快，以至于刚刚摆出战斗架势的剑士，都没来得及撕开“岩壁”防御魔法的卷轴。看着在傀儡旁止步的卡特，阿诺的心提到了噪子眼儿。
“在翼人族大量繁衍子嗣前，霞玉上能在天空遨翔的种族，曲指可数。”言语间，名为卡特·尤的男子，将右手放到了傀儡按一定规律镶嵌上晶石的左腿边缘。那一刻，他感受到了一股旧违的温暖和悸动，“直到从遥远东方传来的那种神奇‘飞灯’，才让我们普通人第一次意识到，不仅仅是风。火，也能让事物飞向天空。”
话音落下的时候，背对着其他人的卡特脸上，已经满是泪水。眼前，那些蕴藏着强大能量的晶石，正和当年父亲铭刻的一样，释放出微光。
“卡特先生，你恐怕说了个小谎。”
“那是什么呢，索琳娜士。”
“你不只是一个商人。”
“不，我就只是一个商人。”转过身，借着雨水掩去泪水的卡特，从衣兜里，取出了一块指甲盖大小的血红色石头，“只不过，贩售的东西，门类比较多罢了。”

第四章 完

难道没人氵铁吗

当马车载着平静下来的长特四人，走进日暮前喧嚣的“丰收谷”时，他们距离小镇维尔利，已经有八十多公里。在这段路途里，确定了卡特拥有合作价值的半精灵索琳娜，没有再说些让护卫剑士紧张的怪话，在道出她观战时的“小发现”后，便躺回傀儡里睡大觉去了。
至于熊人祭司，在试过一次坐上马车导致前进困难后，也就放弃乘车，选择了继续步行。
“卡特。”
“我在。”
“你不打算问吗。”
“问什么？”
“我在雾里明明没有给那些强盗造成什么实质杀伤，他们却……”
“这是你的秘密武器，我不该问。我只需要相信你就可以了。”
“唔…”
“不舒服吗？”
“没有，我只是……很抱歉。我还不够强。”
别过头，看着夕阳下反射着柔光的雪色，长特伸出右手，轻轻拍了下她的肩膀，“少说胡话了，艾利和米索尔在小镇周边的佣兵里可不算差的了，在你乎里却撑不过五分钟。阿诺，这不是你的问题——是我太贪心了。”
“商人说的对，剑士小姐。不要想那么多，稍侯找个旅店休息会儿，喝两杯再睡一觉，一切不好的心情就都消失了。”
“是吗…”
车轮碾压泥土的轻响，转变为碾压砖石的闷响时，天色完全暗了下来。在这个位于山脉之间的宽阔谷地里，为了商旅，或者说因为商旅而聚集诞生出的小镇，向卡特一行人，亮出了她热情的灯火。
阴冷的秋雨，驱赶着南来北往的商人旅者，汇聚到风格迥异的酒馆、旅店内。在索琳娜和熊人祭司的催促下，长特也找到了谷内一家他去过几次的旅店，叫来侍者安排晚餐的同时，打算订上四间客房。
“很抱歉，卡特先生，您来得稍晚了些，本店只剩三间客房了。您也可以考虑去别的旅店问问，但这个时间点，多半也是客满了。”

老板娘话音落下后，卡特转过头，发现熊人和尖耳朵已经抢到一张餐桌，接过侍者送来的食物大快朵颐起来。
秋的尾巴即将从手中溜走的现在，位于雁回山脉北侧的丰收谷，地如其名，刚刚完成了一年中最令人欣喜的收获。粮食充沛，家畜肥硕，猎人们也捕获到相当多养肥了膘的野味，所以这个时候的旅店饮食水平，是很高的。
“我还以为精灵都是不吃肉的。”
这么说着，卡特拉过还有些不知所措的阿诺，到餐桌的另一边坐了下来。桌对面，刚睡了个好觉的半精灵，正捧着一只烤全兔，满嘴流油的啃食。如果不是亲自见识过，商人很难将眼前这毫无就餐形象可言的吃货，和一位隐居森林的强大炼金术士联系起来。
“咕——我是半个，又不是纯正的。再有，你别听那些吟游食人害编，就算是纯正的精灵，也是会吃肉食的。”接过旅店亚人侍者送来的热啤酒，狠狠灌上一大口喝得满嘴是泡沫后，索琳娜才放下大酒杯，指着身旁同样在往肚子里送肉食的熊人补充道：“更何况，在漫长无聊的寿命里，还有个长毛的家伙，天天在你屋子旁烟熏火烤油炸红烧。这么说吧，如果你也活上八万多天，你就会发现，那些所谓的‘先贤传承’，只会把你变成一具没有感情的行尸走肉。”
话音落下，因为美丽外表和行为方式反差过大成为大堂内焦点的尖耳朵，连着打了几个饱嗝。这一幕，哪怕是平时不苟言笑的阿诺，也没忍住，捂着嘴偷笑了一阵。
“咕——”
“阿诺…你想吃点什么？”
刚刚还笑话老奶奶的女孩儿，因为肚子这诚实的抗议声，脸一下变得通红。若是那些城市里，处在朋友之上恋人来满的青年男女之间出现这状况，女方怕是直接羞得夺路而逃。但阿诺是一名佣兵，她深知自己的责任。
从衣兜里取出三枚银币，剑士控制着她的呼吸，镇定地向一旁侍立的人类女侍说出了想要的食物。卡特还想说替他的护卫付帐，却惊讶的发现，那些银币上都有剑痕——这一顿，是索琳娜女士买单。

咚———
盛着满满一打啤酒的托盘被健硕有力的羊族女侍者放到桌上的时候，卡特发现桌对面的熊人，正盯着她咂舌头。意料之外的，作为一个信奉森神的祭司，本该清心寡欲的他，起身将一板金币塞到了羊族女侍因为深呼吸而剧烈起伏的丰满之间——那制服设计得很开的领口，依佛就是为此而准备的。
“客人您可真是大方，不知道有什么我能效劳的。”
“啊，刚才我的旅伴替我订了一间房，但我不太熟路，希望小姐你稍后能领我上去找好房间。”
“荣幸之至。”将金币往更里面塞上一些，羊族女侍露出迷人的微笑，向着熊人祭司鞠了一躬，“我随时都有空，您需要的时候知会一声，我立刻领您上去。”
作为自治联盟统治下的一座镇子，丰收谷的居民也和联盟其他地方一样，无论人类、兽人，还是矮人、亚人，都拥有平等的权利。也正因为此，在自治联盟，跨跃种族的恋情，很常见。
当然，不是这种包时计算的。
“好吧，还剩两间房。”看着端起大木杯开怀畅饮的熊人，卡特从餐盘里拿起一只河虾剥好，转手塞进了一旁看着满盘子鲜味苦手的女孩儿嘴里，“可以的话，索琳那女士，能否让阿诺和你住一间屋子。”
“请容我拒绝，理由无可奉告。”
“这……”
卡特还想说些什么，一旁的剑土却拿起半块柿饼，塞到他嘴里阻断了这次交涉。四目相对，他看到了橙色眸子里那份熟悉的“没关系，我能解决”。
见食客们美酒佳肴享用正酣，旅店老板娘一拍手，早就准备好的舞娘和吟游诗人同时登台献艺，将旅店一楼的气氛推向了更高点。

好家伙，吞我层是吧🍉

“吟游诗人，给我唱一首简单而伤感些的曲子吧。”
半精灵将两枚金币抛进打算收拾乐器下场的吟游诗人布兜的时候，旅店一楼除了几各喝得酪配大醉的佣兵还趴在桌上外，没有上楼去休息的，只剩下她和卡特了。
至于阿诺和熊祭司，一个去了隔壁的兵备店修整装备，一个已经找来之前的女侍，去往楼上早早歇息。
“如您所愿，女士。”
诗人看着因为饮下不少酒水脸庞染上红霞的半精灵女性，有些拘谨地摘下帽子行了一礼。这既是因为对方打赏的钱很多，也是因为他还是学生时，便从老师那里了解过，精灵的艺术造诣和标准有多高。
深吸一口气后，吟游诗人拔动他的琴弦，向仍旧在聆听他歌唱的两位听众，献上了一个故事。
风吹起草原上的尘埃
拂过你高塔之上的帘子
光照耀着我醉酒后的归途
看你在那亭中熟睡
若我向风儿哀求
它能带走我唇边的讯息吗？
若我在月前痛哭
“……它会让我偷偷的看你吗？”
“它会让你我的身影，映照在同一面银镜上吗？”
索琳娜和卡特一前一后将这诗歌的末句轻唱出来，二人不约而同地别过头，从对方眼里看到了一种相似的落默。一个，是因为漫长之中的离别，另一个，则是惋惜于相遇的时间太晚吧？
吟游诗人仍旧拔动着他的琴弦，词句的结束，却并不意味着故事的终结。悠长凄清的曲调中，那微风拂动的月下丛草，伴随道路一直延伸向远方。

第五章 完💊↑

“我回来了。”
剑士迈进旅店大门走到餐桌旁的时候，半精灵术师已经到楼上歇息，吟游诗人和旅店的侍者也开始收拾他们的器具。商人坐在桌边，有一口没一的喝着杯里的酒。
“还打算吃点什么？后厨的炉火还没灭。”
“不饿。我回来和你说一下，一会儿我去马车上睡。”
“不用，你去楼上客房里睡。这旅店的后院有专人看守，还有元素屏障，没必要熬着。”
“你呢？”
“我和老板娘打过招呼了，在柜台后边凑合一……”
“那我们睡一间屋子不就好了。”
“嗯，那自然…”
因为酒精的作用而稍有些意识迟钝的卡特听完这话，顺口就想习惯性的给予肯定的答复，不过在看到阿诺发丝上那些在旅店灯光下发亮的雨珠时，他一下子清醒了过来。
看着桌对面一脸认真之色的女孩子，商人愣住了。
“卡特你担心我占领了你的床吗？没事，我把马车里的毡子拿上来打个地铺。”
“不，不是那个问题！”猛一拍自己的额头，手掌顺着脸缓慢滑下的同时，说话稍显得慌张了半分的卡特，突然笑了。看着与他一道度过了冬春夏秋的护卫剑士，商人半开玩笑的补充道：“就是那个……你我以往都是分房间住，突然住一间屋里，店里的人会改口叫你阿诺女士吧？”
“那有什么影响吗？我看你也叫那半精灵‘女士’。”
阿诺的回答出乎了卡特的意料——根据以往的经验，她应该只会简简单单的说一句“无妨”。十个月的相处，这个女孩儿某些方面的迟钝，商人已经了解。
“你毕竟是个女孩子，这样误传，会对你的名声……”
“如果你和你的货物出了什么问题，那才是对我名声和佣兵记录最大的影响。”
“这样吗……”
卡特低下头做思考状，桌对面的女孩难得地露出笑容，站起身脱掉浸满寒意的雨衣，“毕竟就雇主你而言，这马车的价值，是排在你的生命安全之前的呢。当它的安全有所保证，我就只需要守护你了。”
“阿诺……”
“毕竟我也没法判断那个半精灵怪人，会不会趁我不在，对你图谋不轨。”
“也是，毕竟我还欠你这一趟南下的尾款呢。”

吱呀——
临近后院一侧的最后一间客房屋门被推开的时候，屋里的油灯自行点燃，替门口两名携带着毡子和被子的旅人，照亮了他们今晚的住处。
“老板娘和火元素精灵的契合，是越来越高了啊。”
看着自行生火燃烧起来的壁炉，去年冬天来这里时，老校娘还需要亲自上到二楼驱动火焰的情景，不由得浮现在眼前。商旅路上的人们都在成长，而自己距离那目标，却……
“是吧，那次我记得，她差点把一个闹事的酒鬼头发全烧了。”
说到这儿，阿诺将毡子往地上一扔，从袖子里扒出来两张“水球”铭刻卷铀，一张放到铺边，一张塞给了卡特。
“阿诺？”
“火焰这东西，还是手边带些预防措施好。”
“你想的可真周到。”
从卡特手里拿过被子铺到毡垫上，阿诺也不答话，只是打着哈欠开始脱卸她的武装带和罩袍。见状，卡特赶忙关了门。
当阿诺完全脱掉罩袍，显露出她没有被锁甲拘束，仅由一件单衣覆盖的躯体时，卡特的心揪到了一起。
“你受伤了为什么不说？”
两步走上前，卡特从衣兜里取出炼金术师的药膏就要给阿诺使用，对方却先一步探出手，按住了他的手。
“只是一点点淤伤，那箭头连甲环都没有崩开几个。”
“那你的单衣怎么会破？”
“嗯……我想应该是没顾得拔箭头，活动的时候蹭破的吧。”
“当真？”
“不然，怎么也该有血迹吧。”
“有时候，你会让我觉得你不像一个佣兵。”
看着被自己按住手的商人先生，女孩儿偏了偏头，有些好奇的问道：“那我像什么？”
“骑士，一个流浪的骑士。”
“唔…”
看着松开自己手后，脸红着别过头盯住那两把短剑的护卫，商人犹豫片刻后，还是抑制住了饮酒带来的精神冲动。他是多么想上前一步，将这个女孩拥入怀中。
但他不应该这么做。
“时候也不早了，我去接两盆热水，泡泡脚休息吧。”