印加帝国的统治中心位于秘鲁和玻利维亚的安第斯群山之中。山区气候寒冷,空气干燥而稀薄,当地人主要是农民,多以种植土豆为生;在群山以西,是海岸和世界上最为干旱的阿塔卡马沙漠,这里的劳动分工更为明确,农业依赖灌溉工程,主要作物是棉花(纳斯卡被认为是当地早期纺织中心),而群山以东则是湿润多雨的亚马逊雨林,古柯是此地的主要作物。高原、沙漠和雨林构成了印加帝国绝大部分的领土,为了克服地形与恶劣天气的影响,印加人(和他的先民们)建立起了严密的道路与储藏网络,发展出了独特的组织以及农业传统。
集权而缺乏商业要素是安第斯文明的主要特征之一,印加帝国也是如此。为了管理庞大的帝国,印加人建立了行省和复杂的徭役、移民、宏观调控制度(米塔制度)。下层群众按照血缘,结成了被称为艾柳的基层组织,农民们可以领到国家分配的种子、肥料和工具,在分配到的土地中为自己,也为皇室进行耕种。专门的皇家庄园则拥有大量仆役,为贵族们提供更高级的食物(冷知识,马丘比丘是皇家庄园而非普通城镇)。