中国女子缠足始于北宋时期。
缠足这一习俗在北宋后期兴起，并在南宋时期逐渐普及，特别是在上层社会中更为常见，女人以缠足为时尚。

缠足的起源有多种说法：
其中一种认为起源于南唐后主李煜时期，其爱妃窅娘为能在舞蹈中更显婀娜多姿，便用布帛缠足，使双脚显得更为小巧玲珑。这一行为在宫廷中流传开来，并逐渐扩散至民间。

清代的缠足：
1583年，努尔哈赤便开始统一女真各部的军事行动。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建元天命，建立后金。1619年，努尔哈赤基本统一女真。自努尔哈赤起，满洲统治者就非常重视将征服可视化。而可视化的方式便是改被征服的异族人的服饰为满族人的服饰。
服饰分为头衣、体衣和足衣。对应满族统治者的政策就是剃发政策、易服政策和禁缠足政策。 1626年，皇太极即位，剃发伴随着武力扩张，继续作为征服可视化的手段遍布被征服地区。查阅清实录，清政府早在入关前还曾禁止妇女缠足。